L’Irlande, terre des Leprechauns, des chaudrons d’or, du trèfle et de la Guinness. Bien qu’il vous sera sans doute difficile de tomber sur un lutin vert, un récipient plein de pièces ou une plante à quatre feuilles, la bière brune au goût de café sera incontournable. Si vous êtes en Irlande pour vous entraîner, vous tenterez peut-être d’éviter cette dernière… autant vous dire que la tâche sera ardue, tant l’ambiance des rues est festive et ce jusqu’à 3 heures du matin, tous les jours de la semaine.

Ayant posé mes affaires au centre-ville de Dublin pour quelques jours, je partis à la recherche d’un club pour m’entrainer. J’ai d’abord regardé dans les environs : SBG-City Centre (SBG pour « Straight Blast Gym) à quelques blocs de « Temple Bar » était l’endroit le plus proche. Ce sera donc ma première étape.

L’entrée du complexe donne sur Exchecker Street. Je découvre un petit groupe composé d’une dizaine de convives, qui se préparait à une compétition de Grappling. Nous prenons place sur le tapis encore humide des stigmates de l’entrainement des boxers qui viennent de terminer. J’enlève le haut de mon kimono afin de m’intégrer le mieux possible. Le professeur était un solide gaillard à l’accent d’Europe de l’Est, qui insistait fortement sur les abdos lors de l’échauffement.

Une heure et demie de joutes plus tard et ce beau monde se rhabillait. Je me rendis compte assez rapidement, qu’aucun de mes nouveaux camarades n’était Irlandais. Ils venaient principalement d’Europe de l’Est, Pologne, Estonie, Russie. Ce constat, je l’avais déjà fait à Prague lors de mon passage à Jungle BJJ. Les Européens de l’Est aiment le JJB, où qu’ils se trouvent ! Pourquoi donc les Irlandais ne s’intéressent pas au JJB ? On me répondit que les Irlandais du club étaient plutôt accès sur la boxe thaï et le MMA, et que le club a déjà formé grand nombre de champions.

Je décidai ensuite de me diriger vers un autre club. Ma recherche Google me pointa vers l’East Coast Jiu Jitsu Academy, à une petite demi-heure de transport en commun du centre. Le nom de l’instructeur principal, mon contact sur place, était étrangement familier : Darragh O’Connaill. Quelques secondes furent suffisantes pour me rappeler où j’avais entendu ce nom-là : Darragh faisait partie du casting du BJJ Kumite de Lloyd Irvin, le même tournoi auquel avait participé Ilke Bulut.

Accro du ballon ovale depuis l’âge de 8 ans (nous n’en attendions pas moins d’un Irlandais !), Darragh raccroche les crampons à 19 ans pour enfiler une rashguard en se tournant vers le grappling. Trois ans après, il se décide à enfiler le kimono. Après quatre années de pratique en kimono, il est maintenant ceinture marron et dirige à présent son propre club à temps plein.

Ce jeune homme semble en connaître un rayon sur notre discipline et nous renseigne sur l’histoire du Jiujitsu en Irlande : « Tout a commencé il y a 16 ans. John Kavanagh, la première ceinture noire d’Irlande, donnait des cours à un petit groupe de motivés, y compris Andy Ryan, la deuxième ceinture noire du pays. Ce petit groupe a grandi et a donné naissance à d’autres clubs. Après des années de dur labeur, de détermination et d’amour du Jiujitsu, la scène irlandaise a évolué pour devenir ce qu’elle est aujourd’hui. »

Il y a aujourd’hui (à la connaissance de Darragh) sept ceintures noires en Irlande. Le sport s’y développe exponentiellement chaque année. Le dernier Irish Open comptait plus de 300 combattants et en attend encore plus l’an prochain. La plupart des académies se trouvent à Dublin avec plus d’une quinzaine de salles qui proposent la discipline. Des tournois interclubs sont organisés quasiment tous les mois.

Darragh nous raconte comment il en est arrivé là: « Je gère East Coast Jiujitsu depuis trois ans et demi, lorsque j’ai repris le club à mon entraineur qui avait décidé d’arrêter l’entrainement. Nous ne nous entrainions qu’en no gi au début. J’avais alors tout juste commencé à m’entrainer en kimono et donc voulu que mon cours inclue également les cours en kimono. J’étais de passage à San Diego pendant l’été 2010 et je me suis entrainé chez Saulo et Xande Ribeiro à la University of Jiu Jitsu pour me préparer pour les mondiaux. L’atmosphère qui y régnait ne ressemblait à rien que je connaissais. J’ai partagé avec Saulo mon projet d’ouvrir ma propre école. Depuis ce jour, il est devenu mon instructeur et mon Sensei. »

Darragh est un professeur appliqué et à l’écoute. Le cours auquel j’ai assisté était complet et je pouvais ressentir l’influence du Sensei Saulo Ribeiro dans l’approche éducative et le côté respectueux. Après chaque regroupement autour d’une technique, le « One, two, three, *CLAP* » recentrait les esprits des plus distraits et nous rappelait que nous n’étions pas là pour ‘coller des gommettes’. La moyenne d’âge des participants était légèrement en dessous de ce à quoi je suis habitué, pas mal de jeunes de 16 ans, pleinsd’énergie, en ceinture bleue et prêts à en découdre avec n’importe qui.

Bien qu’il aime s’occuper de son club,  Darragh est avant tout un compétiteur. « J’aime la compétition plus que tout. Je me sens vivant quand je combats et ça devrait être la même chose pour tout le monde. Beaucoup de gens s’y essaient et disent que ce n’est pas pour eux. La vérité, c’est qu’avec la bonne attitude et un bon coaching, peu importe votre âge ou votre niveau, chacun peut s’amuser et en tirer profit. »

En 2012, Darragh participait au BJJ Kumite. Il nous raconte : « Le BJJ Kumite fut l’une des expériences les plus enrichissantes de ma carrière pour différentes raisons. J’ai eu la chance de m’entrainer avec la Team Lloyd Irvin qui à ce moment-là, comptait dans ses rangs des compétiteurs de très haut calibre : JT Torres, DJ Jackson, Kenan Cornelius, Jimmy Harbison, Jordan Shultz, Adnris Brunovskis, pour n’en citer que quelques-uns. J’ai énormément appris rien qu’en m’entrainant avec eux. La structure du tournoi m’a permis de prendre part à 22 combats en quatre jours, de l’expérience que j’aurais mis des mois à accumuler. Les meilleures ceintures marrons au monde se disputaient le titre, donc le niveau était extrêmement élevé. Le système de combat sans limite de temps/’submission only’, aboutissait à des combats très intenses qui m’ont rendu mentalement bien plus fort. Je me suis rendu compte du niveau qu’il fallait avoir pour être champion du monde, et ce dans n’importe quelle ceinture. »

Quant à l’avenir, Darragh ne cache pas ses ambitions : « J’ai de grands objectifs, pour mon club et pour moi. Dans un avenir proche, je compte bien gagner tous les tournois majeurs en marron et me qualifier pour l’ADCC en 2015. A long terme, recevoir ma ceinture noire et me mesurer aux meilleurs mondiaux. »

D’ailleurs à ce sujet, il ajoute : « Bien sûr que j’ai hâte de recevoir ma ceinture noire, qui ne l’est pas ? Mais pour le moment, je me concentre sur les mondiaux en no gi et la nouvelle saison de compétitions qui commence en janvier. Je n’arrêterai jamais le jiujitsu, que je reçoive ma ceinture noire dans quelques mois ou quelques années ne fait aucune différence pour moi. »

Une très bonne adresse pour les amateurs de Guinness et de Jiujitsu.

Depuis notre visite, Darragh O'Connaill a décroché quatre médailles à l'Open IBJJF de Londres, deux en or dans sa catégorie, et deux en bronze en absolute.

L’équipe de Jits remercie SBG et East Coast JJ pour leur accueil et nous leur souhaitons une très bonne continuation. Cheers !