Lorsque nous nous sommes mariés, ma femme et moi avons conclu un deal : elle déménagerait en France à condition que nous rendions visite à ses parents au moins une fois par an. Pour la plupart des couples, c’est une tâche plutôt aisée, sauf quand les beaux-parents habitent en Afrique du Sud…

Depuis deux ans et jusqu’à une date indéterminée, nous passons tout le mois de décembre et les fêtes près de Johannesburg, loin de l’hiver de l’hémisphère nord. Pour le travail, être en France ou en Afrique du Sud ne change pas grand-chose pour moi. Donnez-moi une prise secteur et une connexion internet et je fais ce que j’ai à faire. La différence majeure est qu’il est beaucoup plus difficile de s’entrainer…

Bien sûr, je prends mes chaussures de course à chaque fois, mais vous le savez comme moi, ce n’est pas la même chose. L’année précédente, j’avais fait une recherche pour trouver un club de JJB dans le coin, mais mois de décembre oblige (ce sont les vacances d’été pour eux), ils étaient tous fermés. Je n’allais cependant pas abandonner comme ça, la course à pied, c’est sympa mais ça ne replace pas le JJB. Et je n’imagine pas une seule seconde que personne ne s’entraine pendant un mois entier !

Pour vous remettre un peu dans le contexte, il est inconscient voire impossible de se déplacer si l’on n’a pas de voiture. On ne peut pas non plus compter sur les transports en commun. L’Afrique du Sud est un pays magnifique mais aussi très dangereux. La quasi-totalité des déplacements se fait en voiture, pas question de marcher d’un point A à un point B. Tout est réglé pour minimiser les risques d’agression et de vol qui sont malheureusement monnaie courante dans le pays. On ne prend pas autant de précautions ici pour aller acheter sa baguette.

C’est aussi un pays qui s’étend sur une superficie de plus de deux fois la France et les clubs n’y sont pas encore légions, bien que la pratique connaisse une croissance rapide. Les origines du JJB en Afrique du Sud remontent probablement à environ une quinzaine d’années en arrière. Comme un peu partout, elles ne sont pas claires. Cependant, sans préciser leurs rôles exacts dans l’histoire, quelques noms ressortent : Roberto Attala, Rodney King ou encore Marcus Soares (que nous avions rencontré à Vancouver). On voit rarement de compétiteurs sud-africains sur le circuit, mais c’est surtout dû au prix des billets et à une économie nationale qui met leur monnaie, le Rand, à un niveau si faible que tout devient hors de prix sorti du pays. Cependant, vous avez sans doute entendu parler de Nicolas Gregoriades (ceinture noire de Roger Gracie) de BJJ Brotherhood, ou encore de Penny Thomas – première championne du monde sud-africaine en ceinture noire.

Mais revenons à notre histoire. Je rentre donc en contact avec Brandon Newman, ceinture marron de Marcello Monteiro et coach de East Rand BJJ, un club situé à une vingtaine de minutes en voiture. Vingt minutes de voiture, ce n’est peut-être pas les 5 minutes en roller qu’il me faut pour aller au club à Toulouse, mais c’est un très bon compromis.

Brandon m’informe qu’il n’y aura pas de cours en décembre, mais que la salle sera ouverte pour ceux qui souhaitent tourner. Il sera là pour mon premier open mat, mais me laissera entre les mains de ses élèves pour le reste du mois car lui aussi partira en vacances.

Je me rends donc à la salle. En fait, un complexe de muscu/gym dans lequel la salle du fond est réservée au Crossfit, à la Boxe et au JJB avec une surface de tapis appréciable. Pour ce premier open mat, sept courageux volontaires se retrouvent pour partager clés de bras et étranglements dans un esprit de franche camaraderie. Présentations faites, nous nous mettons à nous chiffonner.

Je commence le premier combat contre Brandon qui a une bonne dizaine de kilos sur moi, plus l’expérience qui va avec son grade supérieur. Je sens qu’il me laisse un peu travailler et j’en profite pour installer mon jeu de demi-garde. Je m’en sors à peu près correctement pendant les 4 premières minutes… et là, c’est le drame. Mes mains ne répondent plus : une douleur lancinante s’empare de mes avant-bras. S’en suit la paralysie de mes mollets. Je ne contrôle plus mes saisies et ma garde  se décompose telle une guimauve au contact d’une flamme. Des crampes. Puis c’est au tour de mon souffle, je manque d’air et cherche par tous les moyens à respirer, mais en vain.

J’avais déjà ressenti ça, trois ans auparavant, lorsque j’avais tourné à Gracie Barra Johannesburg. J’en avais ch**é après mon premier randori et je ne comprenais pas pourquoi. Je me disais que le voyage m’avait crevé, ou que je n’étais peut-être pas aussi en canne que ce que je pensais. La réponse, c’est le coach de la GB qui me la fournit :

« Tu t’entraines à quelle altitude d’habitude ?
- Hmm, Toulouse doit être à peut-être 100m d’altitude, grand max.
-Ici à Johannesburg, nous sommes à 1700m, c’est donc normal que tu galères… »

J’avais gardé en tête le fait que nous étions en altitude, et pendant mon premier combat, avant « le drame », j’avais fait attention de ne pas faire de gestes brusques, agir tout en technique ; mais rien n’y a fait, il n’a fallu que 4 minutes pour que je suffoque.

Après l’entrainement (je n’ai pas réussi à tenir plus de trois tours), le retour à la maison a été agrémenté par un terrible mal de tête.

J’ai fait mes petites recherches et voilà ce que j’ai trouvé :

Lorsque nous montons en altitude, la pression de l'air devient moins importante, la concentration des gaz baisse, la densité de l'air diminue. Ceci est dû au « poids » de l’air, la pression atmosphérique. Le taux d’oxygène dans l’air est de 21% quelle que soit l’altitude, mais comme la densité de l’air diminue, il y a moins d’oxygène.

Le corps a besoin d’oxygène à tous les niveaux pour fonctionner, il la brûle pour créer de l’énergie (et donc faire marcher les muscles). Pas d’oxygène, pas d’énergie.

Dans un premier temps (lors des premiers jours passés en altitude), les globules rouges (cellules chargées de faire circuler l’oxygène dans le sang) n’arrivent pas à capter l’oxygène rare qui se trouve dans les poumons. La réponse du corps va être d’accélérer le rythme cardiaque pour essayer de faire circuler le sang plus vite et faire tourner plus d’oxygène. Puis le corps va s’adapter (en quelques semaines) et créer un grand nombre de globules rouges pour faciliter le transport d’oxygène (plus de globules rouges pour collecter l’oxygène des poumons). Le corps n’aura alors plus besoin de faire monter le rythme cardiaque et il fonctionnera alors comme « à la vallée » (au niveau de la mer).

Autant l’expérience des crampes à répétition était loin d’être agréable, autant l’impression de tous les jours gagner un peu d’autonomie était gratifiante. J’ai réussi à tourner un peu plus d’une dizaine de fois sur 30 jours (avec Noël et le nouvel an au milieu), ce à quoi je ne m’attendais pas en arrivant.

Les trois premiers entrainements furent horribles, les trois suivants un peu moins, je sentais mon énergie qui revenait. Pendant mes derniers entrainements en Afrique du Sud, je me sentais quasiment comme à la maison. Ca ne m’a pas empêché de me faire botter le cul par Brandon à son retour de vacances, mais c’était très loin de ma piètre prestation du premier jour.

Des études montrent que les performances au retour « à la vallée » sont accrues après un séjour en altitude. Je n’ai personnellement pas vraiment pu apprécier la différence. On parle d’une amélioration des performances de 5% (basée sur le temps de coureurs de marathon) et après une préparation à plus de 2500m d’altitude. Pas sûr que ce soit visible sur un combat de Jiu-Jitsu ou sur une session de sparring d’une heure. En tout cas, je n’ai pas ressenti ce coup de boost qu’on me promettait.

Je sais dorénavant où m’entraîner en décembre. L’équipe de Brandon est composée de gars supers, avec qui on peut non seulement échanger sur le tapis, mais aussi autour d’une pizza (rien de plus convivial que de partager le cheat-meal de la semaine !) L’an prochain, j’essaierai de pousser l’étude plus loin, de m’entrainer plus et d’évaluer les changements. Qui sait, peut-être est-ce la solution pour se préparer convenablement pour les Europe !

Credit photo titre : Arthur Spring